分布式文件系统、集群文件系统、并行文件系统，这三种概念很容易混淆，实际中大家也经常不加区分地使用。总是有人问起这三者的区别和联系，其实它们之间在概念上的确有交叉重叠的地方，但是也存在显著不同之处。
分布式文件系统
自然地，“分布式”是重点，它是相对与本地文件系统而言的。分布式文件系统通常指C/S架构或网络文件系统，用户数据没有直接连接到本地主机，而是存储在远程存储服务器上。NFS/CIFS是最为常见的分布式文件系统，这就是我们说的NAS系统。分布式文件系统中，存储服务器的节点数可能是1个(如传统NAS)，也可以有多个(如集群NAS)。对于单个节点的分布式文件系统来说，存在单点故障和性能瓶颈问题。除了NAS以外，典型的分布式文件系统还有AFS，以及下面将要介绍的集群文件系统(如Lustre, GlusterFS, PVFS2等)。
集群文件系统
“集群”主要分为高性能集群HPC(High Performance Cluster)、高可用集群HAC(High Availablity Cluster)和负载均衡集群LBC(Load Balancing Cluster)。集群文件系统是指协同多个节点提供高性能、高可用或负载均衡的文件系统，它是分布式文件系统的一个子集，消除了单点故障和性能瓶问题。对于客户端来说集群是透明的，它看到是一个单一的全局命名空间，用户文件访问请求被分散到所有集群上进行处理。此外，可扩展性(包括Scale-Up和Scale-Out)、可靠性、易管理等也是集群文件系统追求的目标。在元数据管理方面，可以采用专用的服务器，也可以采用服务器集群，或者采用完全对等分布的无专用元数据服务器架构。目前典型的集群文件系统有SONAS, ISILON, IBRIX, NetAPP-GX, Lustre, PVFS2, GlusterFS, Google File System, LoongStore, CZSS等。
并行文件系统
这种文件系统能够支持并行应用，比如MPI。在并行文件系统环境下，所有客户端可以在同一时间并发读写同一个文件。并发读，大部分文件系统都能够实现。并发写实现起来要复杂许多，既要保证数据一致性，又要最大限度提高并行性，因此在锁机制方面需要特别设计，如细粒度的字节锁。通常SAN共享文件系统都是并行文件系统，如GPFS、StorNext、GFS、BWFS，集群文件系统大多也是并行文件系统，如Lustre, Panasas等。
如何区分？
区分这三者的重点是“分布式”、“集群”、“并行”三个前缀关键字。简单来说，非本地直连的、通过网络连接的，这种为分布式文件系统；分布式文件系统中，服务器节点由多个组成的，这种为集群文件系统；支持并行应用(如MPI)的，这种为并行文件系统。在上面所举的例子中也可以看出，这三个概念之间具有重叠之处，比如Lustre，它既是分布式文件系统，也是集群和并行文件系统。但是，它们也有不同之处。集群文件系统是分布式文件系统，但反之则不成立，比如NAS、AFS。SAN文件系统是并行文件系统，但可能不是集群文件系统，如StorNext。GFS、HDFS之类，它们是集群文件系统，但可能不是并行文件系统。实际中，三者概念搞理清后，分析清楚文件系统的特征，应该还是容易正确地为其划分类别的。